周恩来问：什么?我没有讲“三反分子”，你们强加于我，我要抗议。说着，周恩来转向联络站代表，你们证明，我说了“三反分子”啦?你们提打倒陈毅，不能强加于我。
使陈毅真正陷入困境的就是这个1967年的5月。批陈联络站多次提出要批斗陈毅，但是周恩来认为时机未到。经过多次争论后，周恩来同造反派达成协议：第一，批陈会要待安排好了再开;第二，先在外交部开小会，然后到外语学院等单位接受批判，大中小会结合。
4月30日，被印度尼西亚驱逐的中国临时代办姚登山回国。周恩来亲自到机场迎接。姚登山既让造反派有了一个可以取代陈毅的人选，也被周恩来看成是陈毅的备用胎。一旦陈毅真的倒台，姚可以成为周恩来在外交部的代理人。后来形势逆转，姚登山被周恩来一脚踢开，则是后话。
姚登山一回国，就受到周恩来的垂青。在周恩来的运作下，姚站在中间，左挽江青，右搀毛照了一张相。如此殊荣在中共历史上堪称空前绝后。周恩来两次提出让姚登山参加抓部党委的工作，参加“三结合”的临时业务领导小组。但是姚登山以工作不熟悉为由，没有参加。姚登山在外交部积极执行周恩来交代的任务。姚登山更是在8月26日保护陈毅时立下汗马功劳，但是此事后来被渲染成周恩来一人的功劳。
毛泽东对陈毅是什么态度?王力说，毛泽东说这辈子他就要保两个人，一个是朱德，一个就是陈毅。毛泽东还说：“群众喊打倒陈毅的口号就让他们喊，没有什么了不起。人家要打倒，就打倒一下嘛!”“现在在我们国家里，群众提打倒这个，明天打倒那个，没有什么了不起。”毛还举例子说群众喊打倒朱德、打倒陈云、打倒陈毅的口号，没有什么了不起。可是这个指示，竟然没有向周恩来传达。
1967年8月12日，毛泽东在上海接见阿尔巴尼亚专家时表示他赞成“打倒陈毅”的口号。毛泽东说：“我对陈毅也没办法，就是要红卫兵给他点压力……将来保陈毅也要靠红卫兵。”毛泽东的这个说法是模棱两可，陈毅难道要由红卫兵来决定其命运?
毛要假手群众批判陈毅，周恩来要保陈毅，但是又不能对毛发动起来的群众泼冷水。周恩来处于两难。对于周恩来来说，一直不同意“打倒陈毅”的口号。毛泽东又公开认可了外交部造反派组织攀险峰对陈毅提出的口号“一批二保”。这对周恩来来说，意味着毛泽东同意周恩来的看法。更重要的是根据时任陈毅秘书杜易的回忆，毛泽东在1967年五一节期间两次私下对陈毅说“我是保你的”。周恩来显然会从陈毅处得知此事。
而此时期的周恩来，正是在文革中遭遇到第一次“伏击”。1967年的5月至8月份，北京一些激进的造反派、红卫兵提出要“动一动”总理，“烧一烧”。针对周恩来的大字报还上了街。
关于周恩来同陈毅的关系，毛泽东说：“整陈老总的也就是整总理的。把陈毅打倒了，你周恩来也就差不多了。”对于这一点，连造反派也供认不讳。一个造反派骨干曾赤裸裸地扬言：“不打倒陈毅，就不能打倒周恩来!”
“720事件”后，整个中国局势急速左转，在此大背景之下，周恩来也不得不同意陈毅到群众大会上接受批斗。1967年8月一共开了八次批判陈毅的大、中、小会。外交部开了三次小会。周恩来对批陈小会抓的很紧。什么时间，怎么开，哪些人发言，发言内容均须事先经过周恩来审定批准。可以说凡是造反派的“批陈”大会，周恩来都“事必躬亲”，每场必到(笔者注：除了27日晚上的除外。)。
8月7日，王力发表了一通关于外交部的谈话，主题内容就是肯定揪陈是正确的，说外交部夺权不彻底。王力在其回忆录中对此多加辩白，但是无可否认的是此讲话大大加剧了外交部的冲突。陈毅接连受到群众批斗。8月11日与27日，陈毅也两次承认了自己的“罪行。”王力还说，毛主席和总理要我过问外交部，在主席那里说的。王力在这次谈话中还对姚登山解释了他和周恩来之间的不同。姚登山问王力，“不是总理不同意‘打倒陈毅’的口号吗?”王力回答说“总理身份不同嘛。”
显然，由于毛泽东公开说的和私下对王力讲的不同。虽然周恩来可以从陈毅处得知毛泽东的底，但是周恩来不可能公开亮出。以至有些造反派认为中央文革(特别是王力讲话之后)和周恩来之间是有分歧的。周恩来对此非常在意。一方面，周恩来对于来自造反派、红卫兵的攻击表示：对我搞全面材料也行，向我提抗议也行，刷大字报也行，我不怕打倒，干了几十年还怕这个?除非我自己摔跤，走向反面。另一方面，对于造反派等质疑的周恩来同中央文革是否保持一致，周恩来多次声明，他和中央文革之间是亲密无间的。
8月22日，火烧英国代办发生之后，周恩来紧急接见外事口各造反派组织代表，对此事及夺外交部大权提出严厉批评。周恩来说：“你们目无中央，是无政府主义。我们没有料到你们会来这一手(指夺外交部权)，事前不打招呼，事后也不报告。你们现在拿监督小组的名义发电报给国外，完全是非法的，不算数的。外交大权是毛主席、党中央授权国务院来管，如果你们说国务院没有这个权力，你们要直接行使这个权力，我今天就去报告毛主席。我在你们心里没有威信。中央文革与我之间，你们没有任何空子可钻。”周恩来又说：“你不要从王力同志讲话里捞稻草，一根稻草也捞不到。你们把外交部所有副部长的办公室都封了，也不给中央打报告，我找谁办事?部党委几个人你们都点了名，说某某是三反分子，你们都有通令，完全目无中央。”
8月27日，李富春代表周恩来出席“彻底批判陈毅大会”。李富春说：“你们提出陈毅必须向毛主席低头认罪，提出陈毅不投降，就坚决打倒他，我都赞成。但是你们有的同志提出‘打倒陈毅’，我看还不是，你们勒令陈十天交出检查，我支持你们的革命行动。刚才陈伯达特地打电话告诉我，要我说一句：总理和中央文革是一致的，现在有的人想挑拨是办不到的。”
8月19日，外交部发生造反派封部党委夺权事件。毛泽东在21日终于明确表态：“最近，我们的外交部热闹了，他们要把陈毅、姬鹏飞、乔冠华打倒，哪谁当外交部长、副部长啊?……”接下来，毛泽东直言不讳地说：“对陈毅，我也不高兴他，但我一个外交部长也难呀!所以，我主张对他‘炮轰’，不‘打倒’。”笔者认为这也是上述8月22日周恩来同造反派谈话口气非常硬气的原因之一。8月27日，周恩来变得益发强硬。周恩来怒斥造反派：你们谁要拦截陈毅同志的汽车，我马上挺身而出!你们谁要冲击会场，我就站在人民大会堂门口，让你们从我的身上踏过去!
火烧英国代办，使得外交部的局势逆转。外交部的运动开始转向。特别毛泽东在1967年的8月底开始右转，要批判极左思潮，要搞大联合。外交部开始抓坏人和清理““五·一六””。1967年10月，毛泽东批示：造反派不听周总理的话，还叫什么造反派?矛头对准周总理，就是对准我、林彪。周恩来10月18日作出查封外交部联络站核心组的指示。但是陈毅的形势却不乐观。
批极左，全国出现了一股为被错误批判的人和事翻案的现象。外交部也不例外。1968年初，外交部出现了三张批判“打到陈毅”的大字报。其中最著名的是“91人大字报。”此时恰恰是“反击右倾翻案”时期。从2月到4月期间，周恩来独此给予严厉批评。周恩来说：九十一人大字报是老保翻天，反攻倒算。无论周恩来是否是假戏真做，周恩来自1967年9月就提到要谨防“二月逆流和右倾翻案。”1968年4月1日，周恩来再次谈到此大字报时讲：翻案风有各种形式，极“左”也可以为“二月逆流翻案”。因为极“左”是同右合作的，是保护右的。现在反右是主要方面，要反右倾保守主义，右倾分裂主义。要击退为“二月逆流”翻案风。
二、在事过境迁之后抛弃陈毅
八届十二中全会在1968年10月份召开。陈毅作为“二月逆流”的代表再次被批。在这次会上，批判“二月逆流”的调子和规模都大大超过以前。为了批判方便，周恩来特意把几位老帅和副总理安排到各个分组里去接受批判。周恩来也点名批判并揭发了陈毅：“中央文革曾保过聂，但他对中央文革反而不满。也保了陈毅、徐向前，都不满，竟说：‘不要你们保’。好像保了他们，他们就不光荣了，他们自以为一贯正确。陈毅同志在一次欢迎外宾时，红卫兵也去了，他大骂红卫兵‘你们来干什么!我的检查是逼出来的，是假的。’”
在十月三十一日八届十二中全会闭幕会议上，毛泽东特意点了陈毅的名字。毛泽东说：“对这些老同志(指参加‘二月逆流’的人)，还是选他们当‘九大’代表;陈毅同志说他没有资格，我看你有资格，代表左中右的那个右，你有右的方面的资格。”在那个突出政治的年代，作为右的代表无疑于反革命。这对陈毅实际上一种侮辱，事实上也是这么做的。
在“九大”期间，陈毅在华东小组继续受到严厉批评，并把陈毅从井冈山到“二月逆流”的各种“反党罪行”来了个彻底清算。个别和陈毅熟识的老干部也跟着围攻陈毅，说陈毅“一贯反对毛主席。”经过这翻折腾，素有“大炮”脾气的陈毅也被整的没有脾气了。甚至连初出茅庐的王洪文都可以直指陈毅的鼻子骂：“今天，我们要把这本《陈毅反动言论小集》当面送给陈毅同志，希望你能和大家一起，彻底清算自己!”陈毅连声应承：“应该清算……应该清算……我陈毅在文化大革命中犯有严重错误，承蒙上海党选我当‘九大’代表，我很惭愧，我一定要……”直到大会秘书处的吴法宪把徐景贤、王洪文叫到办公室去，传达周恩来指示，批陈要“适可而止”，并说“下一次会议是否就不开了?”吴法宪同时还说：“这次‘九大’，要选举新的中央委员会，毛主席指示：要保证这些卷进‘二月逆流’的老同志选上。”
“九大”并没有正式宣布罢免陈毅的外交部长的职务，却安排他请病假，由姬鹏飞任代理外长。陈毅可以说正式“失业”了，后来又根据中央的统一安排，下放到石家庄。
作为中央委员，陈毅参加了1970年的庐山会议。没有想到，本想这次抓住机会，表示自己立场坚、也可以趁机一报私仇的陈毅，再次翻了船，结果整出个“二陈合流”。
此时的形势已经不同于1967年。由于林彪带头攻击了文革干将张春桥等人，毛泽东大发震怒。对于文革，毛泽东不能容忍任何人否定。自然对于自己的得力大将，毛泽东是一护到底。但是事前，没有人会认为在林彪和张春桥之间，毛泽东会选择张春桥。但是此时的毛泽东已经认定攻击张春桥就是攻击文革，攻击文革就是攻击毛本人。此等情况下，周恩来成为可以说是毛泽东要借用的唯一的主要力量。陈毅自然也就不再是周恩来的“门户”。
历次会议陈毅都被安排在华东组。在八届十二中全会和“九大”上，陈毅被批得“体无完肤”。这次，陈毅提出换个组，于是周恩来把其放到了华北组。8月24日，陈毅发言。陈毅说：以前我错了，这回我非跟上不可。陈伯达发言之后，陈毅第一个表示支持，说完全同意陈伯达的发言。陈毅还说：毛主席是天才，是经过几十年锻炼出来的天才。……我犯过三次大错误，是犯错误的人，我愿站在林副主席这一方面参加战斗。别以为我靠边站就不能保卫毛主席，不论在什么地方，就是有人在墙旮旯里反对毛主席，我陈毅也要把他揪出来!有人质疑陈毅是否有资格讲话。陈毅说：我怎么没有资格讲话?我没有保卫毛主席的资格了?陈毅又做了第二次发言。
结果，受到攻击的张春桥等人在江青的带领下找毛告了状。毛泽东在8月25日下午召集中央常委和各大组组长会议，下令中断讨论和学习林副主席的讲话。风云突变!
8月26日，周恩来和康生同吴法宪、李作鹏、邱会作谈话。康生说：“你们要交代，这个‘军事俱乐部’是怎么形成的?你们长时间串通一气，还有陈毅这个反革命分子……”吴法宪当场反驳：“陈毅是中央委员，他什么时候成为反革命分子了?”周恩来当时没有表态，当吴法宪讲话之后，才说：“康老的话错了。”未曾想到的是，8月28日，当林彪为吴法宪等人开脱时，说不同意康生讲的陈毅跳出来的说法，陈毅同吴法宪等人也没有联系。周恩来则说：陈毅是跟着陈伯达来的，发言表示同意陈伯达的意见。这个说法是“两陈合流”的说法源头!后来扣到了康生的头上。
1970年9月6日下午，历时十五天的中国共产党中央委员会九届二中全会宣告闭幕。徐景贤回忆说：毛泽东作了长篇发言。毛泽东在讲话中，有一句话使全场为之惊愕，他说，这次庐山会议是‘二陈合流’。
九届二中全会后，在传达陈伯达的罪状中提到：陈伯达同“二月逆流”某些人勾结起来翻文化大革命的案。对此，陈毅的夫人张茜非常生气。陈毅自己说：这次庐山会议上，我讲了对主席的敬佩，认为毛主席领导中国革命有天才这样一段话，就把我搞成“二陈合流”，真是莫名其妙，冤枉也。
“林彪事件”之后，11月4日，毛泽东接见参加成都地区座谈会的同志。当叶剑英走进会场的时候，毛泽东对与会人员说：你们不要再讲‘二月逆流’。”毛泽东同时编造谎言：“‘二月逆流’是什么性质?是老帅们对付林彪、陈伯达、王关戚的。那个王关戚，‘“五·一六”’，要打倒一切，包括总理、老帅，老帅就气嘛，发点牢骚。他们是在党的会议上，公开的，大闹怀仁堂嘛!”同时毛泽东叫叶剑英把此话转告给陈毅。但是叶剑英并没有转达。在场的周恩来也没有传达。
1972年1月2日，周恩来去医院看望陈毅，丝毫没有向陈毅透露出一点信息。
直到次年1月6日，毛泽东再次对周恩来、叶剑英说：“‘二月逆流’经过时间的考验，根本没有这个事，不要再讲‘二月逆流’了。请你们去向陈毅同志传达一下。”周、叶当场核对了记录后才去告诉陈毅。但是此时陈毅已经毫无反应。张茜退出并病房后，十分生气的说：“为什么不早来?这时候已经听不见了，传达有什么用!”
陈毅去世后，毛泽东却借机做了场“政治秀”，表达了对受到迫害的老干部的一丝慰问之情。但是陈毅的悼词修改之处，却折射出其应有的内含。
根据当事人刘岩的说法，周恩来对其所拟的悼词草稿修改的主要部分是删去一短句，增加一长句。他用红笔勾出的一短句的全文是“一贯忠于人民忠于党，为中国人民解放事业和社会主义事业作出了重大的贡献”。增写的一长句是：“有功亦有过，但他功大于过，特别是皖南事变前后，他坚决执行毛主席关于新四军应渡江深入敌后作战以求发展的指示，在巩固和扩大新四军方面，做出了极大的贡献。”毛泽东在审阅周的报告时批了两处文字，一处批在报告的首页上：“基本可用。删去两段。”一处批在悼词稿的第二页上，即周总理用红笔勾出的一短句和增写的一长句旁边：“前面已作了结论，后两段均可不要。功过的评论，不宜在追悼会上作。”并用红铅笔将不要的两段话划去。
