一般都认为，经济学之成为一门有系统的学问，是始自一七七六年《原富》(An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations)这本书之问世1，迄二十一世纪初已有两百四十多年的历史了。但是对于“经济学到底是什么？”或“经济学的定义为何？”这个最基本的问题却似乎尚未有标准答案！而且，或许以后也不可能有。不过，既然经济学是一门有系统的学科，而且又被称为“社会科学之后”，是应该有其明确的定义及涵盖之范围。的确，市面上充斥的基础教本中都有，我们先列举一些著名学者所下的定义，而后再试着归纳出一个本书所将采用的定义2。
研究财富，更是研究人
《原富》的作者，也是通称为经济学的始祖亚当．史密斯(Adam Smith,1723~1790)说：“经济学是在探索各国财富的本质和成因。”新古典经济大师马夏尔(A. Marshall,1842~1924)则说：“经济学一方面是研究财富，而更重要的另一面是研究人。”罗宾斯爵士(Lord Lionel Robbins,1898~1984)将经济学定义为“研究人如何在目标和稀少工具间作行为的科学。”一九七六年诺贝尔经济学奖得主弗利曼(M. Friendman,1912~2006)则简单的将经济学看做“一个特定社会如何解决其经济问题的科学。”而一九七年诺贝尔经济学奖得主萨缪尔逊(P. A. Samuelson,1918~2009)说：“经济学是研究人和社会如何作选择，亦即如何运用稀少的生产资源来生产各种财货，而且将它分配给人们消费。经济学是以成本和效益分析如何促进资源的使用。”奥国学派大师米塞斯(Ludwig von Mises,1881~1973)则直截了当的定义经济学是在“研究人的行为”。
尽管各位大师都以不同的话语来定义经济学，但他们却也都将重点置于“人”和其所处之“社会”，而且强调资源的“稀少”，以及欲望却是“无穷”的3，因而必须从事“选择”行为，所依据的准则是“成本”最小，“收益”最大。这是萨缪尔逊的标准说法，也是当今经济学教本的通用定义，毕竟它们都脱胎于萨缪尔逊那本销路曾经仅逊《圣经》的《经济学》(Economics)。4
必须特别提醒注意的是，经济学所强调的成本是“机会成本”，除了包括有形的会计成本外，还要计入无形的隐含成本，譬如：经营商店者，除要考虑房租、进货成本外，必须计入自己若将时间受雇于他人可以得到的“薪水”或报酬。由此可知，虽然机会成本是经济学强调的，却非经济学专用的，而是一般日常生活中所有人都应以此概念来求算成本，否则某些成本会被忽略掉。此外，对于成本的估计和计算，是行为者个人的主观决定。
综合各家的定义，本书采取米塞斯的定义，亦即经济学是研究“人的行为”的一门学科，因此，凡是合于“成本效益”分析的“人的行为”，就是经济学研究的对象。准此，经济学的涵盖范围也就极为宽广了，小自生育、上学、交友、婚姻、就业、健康、上教堂、死亡等等个人的自身事件，大到经济成长、通货膨胀、充分就业等等整个社会的课题都涵括在内。应该再强调的是，所有的课题都环绕在活生生的“个人”，亦即以“人”为主体，而“人”是有思想、有灵魂、具主观价值的生灵，尤其应具备基本的诚信伦理道德。
如何提供物品？要提供何种物品？为谁提供物品？
既然如此，每一个人都可由自身想起，先自问：“我为何而活？”或“人生的意义是什么？”尽管几乎每一个人一出娘胎都会以“哭声”来抗议降到人间，也似乎预知人生充满苦难、人是要来受苦的。但既然已经来到人间，如果不想自我了断(也不应该如此)，就会有达到某种目标的希望。就因为要达成所希望、所追求的目标，每一个人才会时时刻刻的去作“行为”。那么，我们每一个人到底在追求什么呢？吃更好的食物、穿更好的衣物、住更华丽的洋房、开名牌的汽车、听演唱会、旅行……，或是当慈善家济助别人，甚至于什么都不做而“闲着”。
尽管个人的标的之内容并不会相同，但却可将这些行为的最终目标以“满足”来涵括，也可以说是“幸福感”。满足或幸福的得到，最直截了当的是靠“消费”物品，这里的物品包含了“有形财货”和“无形服务”，前者如食物、汽车，后者如爱情、休闲。既然是物品，不太可能是天上掉下来，必须有人来提供。问题又来了，如何提供？要提供何种物品？又，为谁提供呢？这三个问题一般也就被认为是经济学的核心课题。
如何提供好像是只属于“供应者”或“生产者”的事，其实不然，生产者必须利用生产因素(或要素)才可以得出产品，而生产因素可以分为“人力资源”和“非人力资源”两种，前者包含劳动的量和质，后者包括资本和土地(或自然资源)。因此，如何提供产品是由生产者和生产因素拥有者一起完成的，这也涉及生产因素到底要供应多少的课题，而生产因素的需求者是产品的生产者，而生产因素提供者则是因素的拥有者。而要提供何种物品呢？这也涉及物品的需求者和供应者双方的共同行为。至于为谁提供或生产呢？当然也有着供给和需求者双方了。
因此，经济学的三个核心问题都涉及供需两方，当然由他们共同来解决，而要使双方有交集、降低交易成本，必须有场所作为双方的遇合处，在经济学里，就以“市场”称呼这个供需双方发生交集行为的场所，亦即“交易的场所”。在市场中，供需双方经由互动就可得到答案，决定产品数量的市场就叫“产品市场”，决定生产因素数量的市场则为“因素市场”，有必要强调的是，“市场”是很自然地出现的。
由于人的行为之最后目的在求得满足，而产品才有此种功能，因此产品的需求就被称为“最终需求”。而为了产品的生产，必须利用生产因素，因而对于生产因素的需求乃被称为“引申需求”。至于市场中的供需双方如何决定彼此的供需量，最重要的指标或讯号就是“价格”，称它是市场经济的灵魂一点都不为过。至于个别供给者和需求者如何依赖价格作行为，而且是作选择行为，我们留待下文解析供需原理时才以实例作详细的解说。
货币是人人都认可的交易媒介或工具
供给者和需求者在市场中进行选择行为，我们可以说是“交易”，他们当然可用“以物易物”来互通有无，但此种“实物交易”非常麻烦，尤其产品种类增多，交易者增加之后，以物易物的方式愈来愈行不通，于是就有“人人都认可”的“交易媒介或工具”之出现，其功能也在降低交易成本，现今通用的交易媒介就是“货币”(money)。货币固然是很方便的交易媒介，但其数量过多是会形成大祸害的，我们时常听到的“通货膨胀”(inflation)就是，它的意思是“一般物价长期且高幅度的上涨”。因此，货币数量的控制就非常重要。那么，这种具有重要功能却又可能会产生灾难的“货币”，应由谁来负起制造和控制的责任呢?5在一个自由民主社会里，演变到如今，被认定由人民自愿组成的“政府”来担当最合适，除了担任此种功能外，政府还有保障个人免受他人暴力胁迫及提供私人不想供应的“共用财”(public goods)6之任务。这些功能的目的也都在“增进”每一个人的幸福。
上文简略的将经济学的意义作了说明，并强调其主体是拥有行为能力的个别“行为人”，而这门学问的目的则在于增进每一个人的福祉。那么，经济学为何能如此呢？在回答这个问题之前，我们先谈一谈经济学对于个人有何用处？这就是下一章接着要分析的主题。
注释
1.这本书最为人知的中文译名是《国富论》，但此译名比《原富》(这是翻译大师严复最先翻译时的中文书名)差，非但无法表达原书意旨，且会引发国与国间的经济战争(经济国家主义)，已故的自由经济前辈夏道平先生曾在一九八八年为文作明确解析。(请见夏道平，〈经济学者应注意的一
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个小小“s”〉，《经济前瞻》，第十二号，一九八八年十月十日，中华经济研究院。)
2.“经济学是什么？”这个通用的问句，曾被古典经济大师范纳(Jacob Viner,1892~1970)很不客气的回说“经济学就是经济学家所做的事务”，而另一位大师奈特(Frank Knight,1885~1972)又接了一句“经济学家则是那些以经济学为业者”。这两位大师的玩笑话点出这句通用问语有漏洞，应换以“经济学是什么知识？”或“经济学是一门什么学问？”较恰当。
3.当前社会里，虽然“欲望无穷”被认为司空见惯，但往往会演变为“贪得无厌”，如果人人能克制欲望，以“适可而止”，甚至以“小就是美，少就是多”作为行为准绳，或许“永续发展”得以自然地实现。
4.该书一九四八年面世，对于经济学的推广和成为社会科学之后卓有贡献。该书也开启经济学数理化的滥觞，也是凯因斯理念风行全球的主要媒介。
5.货币的面目已经模糊不清，或许就是二十世纪以来金融风暴和经济大恐慌的肇因。关于货币的真相，第七章再做较清楚的分析。
6.“共用财”是个不简单的课题，请见第二十三章的扼要讨论。
作者是中华经济研究院特约研究员
