在真实的历史中，陈玄奘为什么取经呢？
唐僧为什么取经？按《西游记》的说法，唐僧取经这件事，是如来起意，观音设计，唐太宗被引入局，而唐僧是为了报恩而已。在真实的历史中，陈玄奘为什么取经呢？
一般的说法是，玄奘法师有感于当时翻译到中国的那些经书缪讹太甚，而且真伪难辨，经过翻译以后不知道它是真的假的。所以他不顾当时朝廷的禁令，孤身一人，跋涉千山万水，到佛教发源地天竺，要取真经。
答案可以先在玄奘口述、辨机撰写的《大唐西域记》中找一找。
《大唐西域记》序（秘书着作佐郎敬播制）中说，法师幼渐法门，慨祇园之莫履。长怀真迹，仰鹿野而翘心。褰裳净境，实惟素蓄。会淳风之西偃，属候律之东归。以贞观三年，杖锡遵路。
《大唐西域记》有三篇序言，第一篇是敬播写的（敬播是史学大家，旧唐书有敬播传）。敬播说，玄奘法师从小受佛门的熏陶，感慨如来讲法的抵园精舍未曾到过，成年后缅怀释迦的真迹，仰望佛首次说教的鹿野苑而一心向往。撩起衣裳，迈步庄严洁净的佛教发源地，这是他早已蕴藏的平生愿望。正当敦厚朴实的风气向西方流布，顺从时令侯气东归的季节，于贞观三年（疑是“元年”之误）手持锡杖登路启程了。
仰慕佛法和胜迹应该是一个理由，但比较笼统。再看第二篇序言，这是尚书左仆射燕国公于志宁写的:法师自幼迄长，游心玄理。名流先达，部执交驰。趋末忘本，摭华捐实。遂有南北异学，是非纷纠。永言于此，良用怃然。或恐传译踳驳，未能筌究。欲穷香象之文，将罄龙宫之目。以绝伦之德，属会昌之期。杖锡拂衣，第如遐境。
燕国公的辞藻比较华丽，大意如此：玄奘法师从幼年到成年，一心钻研佛经。佛学名流和前辈长老对于佛法的部派各执一辞，追求着细支末节而忘掉了本体，摭拾了花朵却丢弃了果实。于是便有地论学派南道和北道的异学，是非纠缠不休。在此长期争论，深感茫然若失。他深恐由于传译的乖讹错杂，以致不能明察究竟，于是想要遍读佛典原文，求得印度龙宫的真经。当时适逢国家昌盛之时，他便以无与伦比的毅力，负起锡杖，掀起衣裳，去到遥远的地方。
从东汉白马驮经以后，佛教经典就不断传入中国。两汉之际，佛教影响有限。到了魏晋南北朝时期，佛教得到迅速发展，大量的佛经被翻译，兴建了众多寺院。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。
由于长期的政权对立和地域隔离，南方与北方形成了不同的佛教学风，有“南义”、“北禅”的特点。南朝佛教继承东晋佛教的传统，偏玄学谈“义理”。当时“涅盘”、“成实”、“三论”等学说都很流行，关于涅盘与佛性、顿悟与渐悟等问题展开激烈辩论。因为“因果报应”和“神灭论”等理论问题的争论，其规模之大和论战之激烈，在中国古代思想史上是罕见的。北朝佛教则重视“修禅”“持戒”的宗教修行，偏重修寺造像，累积功德。
南北朝时期，由于西域及印度高僧的大量翻译，中国佛经便渐渐多起来了。佛经在印度原本即因学派不同而有出入，到了中国也难免有宗派的分张。北朝流行的有依大乘《阿毘昙心论》而成立的“毘昙宗”，有依大乘《十地论》及《摄大乘论》而有的“地论宗”和“摄论宗”。南朝则有依大乘《中论》、《百论》和《十二门论》而有的“三论宗”；依小乘《成实论》而有的“成实宗”；以及依大乘《涅盘经》而有的“涅盘宗”。
燕国公所言地论学派，也称地论宗。以传习、弘扬《十地经论》而得名。从北魏到唐初，由于还没有传宗定祖之说，所以当时还不成为宗派。地论师所据典籍为《华严十地品》及世亲本论。
《十地经论》是印度大乘瑜伽学系的重要典籍，作者世亲开始从声闻乘出家，后来听到其兄无著讲《十地经》，便改变所宗而先撰成《十地经论》，赞扬大乘佛法，巩固了瑜伽学说的理论基础。这部《十地经论》在北魏永平元年至四年（508～511）由勒那摩提、菩提流支两人合作译成，共12卷。勒那摩提与菩提流支所习并不尽同，因而从他们两人传习“地论”的，也就有分别，形成南北两道。两道争论之点集中于“当常”、“现常”的主张和四宗五宗的判教，以及对阿梨耶识性质的认识。南道主张有八识，阿梨耶识是净识；北道主张有真妄和合的九识说，第八识为妄识，第九识为真识、净识。南北两道的分争也许现在看来没那么重要，但在当时，是严重的方向和路线问题。
玄奘法师生活在唐初，政权统一了，佛教在中国进入全面繁荣和鼎盛时期，但佛教各宗派之间的分争也愈加激烈。玄奘法师24岁就被冠以三藏法师的称号，对阿梨耶识性质的认识这样终极性的问题，自然也需要他给出一个回答。在玄奘法师在世之时，他就是佛学的学术带头人，重大的学术问题无法回避。当时中国佛教界已经知道印度存在诸多佛教教派，而已有的佛教经典，基本都是由印度和西域的高僧引进和翻译的，关键是——不全！有些经典知道存在，但没有引进。而且取经不仅是取来经典，还得翻译注释，梵语和汉语两种语言都必须娴熟，这是印度和西域的高僧很难做到的。时代呼唤一个中国的高僧去，去印度取经。这个高僧还必须年轻力壮身体好，西行之路有多困难，可以看看《大唐西域记》的记述。在这样的情况下，玄奘不去，谁去？
《大唐西域记》第三篇序言，是玄奘法师自己撰写的。其中一段：至于君臣上下之礼，宪章文轨之仪，人主之地无以加也。清心释累之训，出离生死之教，象主之国其理优矣。斯皆着之经诰问诸土俗，博关今古详考见闻。然则佛兴西方法流东国，通译音讹方言语谬。音讹则义失，语谬则理乖。故曰必也正名乎，贵无乖谬矣。
翻译成白话文大约是这样：至于君臣上下的礼节，典章制度的仪式，再也没有人主之地的美好了（唐朝得夸奖！）。至于心源清净从而摒弃一切欲望烦恼的训导，出离生死达到不生不灭涅盘境界的教诲，象主之国的这方面的理论学说最为优越（印度的理论好啊！）。这些都着录于经诰，闻见于各地的风俗习惯之中。广博地关连今古，详尽地考核见闻，然而佛教兴于西方，佛法流传到东国，翻译的声音既有失误，各地的方言又多讹谬，语音错误了于是语义就不对了，语言谬误了于是道理就乖违了。所以孔子说过：“必也正名乎！”贵在没有错误啊！
一句话，玄奘法师认为，已有的佛教经典翻译有问题，我得亲自去印度研究。
