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從前，有一位樂修佛道的修行人，決定獨往山中用功。但是，靜谧的山林中卻伏藏着許多兇猛大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禅坐，於是他便在樹下高架禅床，敷設坐具以習禅定。但是修行人於禅坐中總是昏沈頻頻，瞌睡連連，無法自制，最後終於在睡魔強力的侵襲下，沉沉睡去。

此時，天上的天人遙見沉睡中的修行人，覺得應該幫助他提振精神，精進道業，於是便以嘩笑聲使其覺醒。然而，修行人睡意方濃，難解天人的用意，還來不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用盡心思，想着如何才能有效的幫助他克服昏睡的惑惱。突然間，心光一閃，想到修行人平時最害怕就是毒蛇。於是，等至深夜，天人便現身空中，高聲驚叫：「修行人呀！不好了！毒蛇來了！毒蛇來了！」如此一喊，修行人很快的就從睡夢中驚醒，并且立即點燃燈火，小心翼翼的四處尋找毒蛇的蹤迹。

但是修行人尋遍了周遭，怎麽也沒發現毒蛇的影子時，便很生氣的責問天人說：「您身爲天人，怎麽可以打妄語呢？根本就沒有毒蛇，你卻一直嚷着有毒蛇。」此刻，天人即藉機告誡修行人說：「修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不斷的啃蝕着您的法身慧命，片刻未曾停歇，你爲何不自觀身内的毒蛇，卻要尋趕外面的毒蛇呢？」天人說完話，随即消隐於天際間。