据《灵隐寺志》载：「创于（东晋）咸和元年竺僧慧理，山门始榜曰： 绝胜觉场，山翁葛洪所书，正殿日觉皇殿……宋景德四年（公元1007年）改景德灵隐禅寺」。明初重建，改称灵隐寺。清康熙二十八年，圣祖来寺题额赐名 「云林禅寺」。

当年印度僧人慧理来到杭州见飞来峰叹道：「此天竺灵鸳山之小岭，不知何年飞来？佛在世日，多为仙灵所隐。」遂面山建寺，取名「灵隐」。而飞来峰却有无石不奇，无树不古，无洞不幽，秀丽绝伦，其景观与周围诸峰迥异之处。

灵隐寺内主要建筑有天王殿和大雄宝殿。天王殿入口的弥勒佛坐像，已有200年历史，弥勒佛背后的护法天神韦驮像为整块香樟木雕成的南宋（1127- 1279）时作品。大雄宝殿高33.6米，是现存最好的单层重檐寺院建筑之一。殿内正中有贴金释加牟尼像，净高9.1米，加上莲花底座和佛光顶盘，高达 19.69米，坐像用24块香樟木拼雕而成，精细而庄严。大殿两侧分列「二十诸天」和「十二圆觉」像，神态各异，栩栩如生。殿后侧有海岛立体群塑，共有浮雕150多尊。

提起灵隐寺，人们自然会想起一位历史上著名的和尚：济公。济公是历史上真实的人物，生于南宋绍兴十八年（公元1148年），卒于嘉定二年（公元1209年），原名李心远，法名济公，浙江台州人，是当时天台临海都尉李文和的远房孙。他剃度出家的地方就是灵隐寺。他的行径被传说渲染得离奇古怪。事实上，济公是一位性格率真而颇有神通功能的名僧。但济公行径与一般出家僧人大不相同。据记载，济公性格不居常规，偶尔饮酒食肉，行若颠疯，与一般寺僧格格不入，监寺不能相容他，被迫离开灵隐寺而到了净慈寺。「古井运木」的故事便发生在净慈寺。他在净慈寺度过了余生，一直到端坐而逝。济公非常热心，乐于助人，寺中有老病僧人，他常为之采办药石。行游时为市人诵经下火，解忧排难，常常灵验，因此为人传诵。济公一生飘逸，喜好云游，出行四方，足迹遍及浙、皖、蜀等地，衣衫不整，寝食无定，神来神去，人莫能测，疯疯颠颠，故又被世人称为「济颠」。