2019年4月6日，美国佛罗里达州坦帕市，韦德奖杯在2019年NCAA女子四强赛坦帕湾展出
每年三月，一年一度的全美大学体育协会NCAA篮球锦标赛总会掀起狂潮，这就是“三月疯狂”（March Madness）。尽管这项赛事总是在四月结束，而不是三月，但是谁在乎呢？今年的NCAA篮球锦标赛就像一颗超新星一样照耀着美国体育界，所有的星星都进入了理想的轨道，发射着耀眼的光芒。
男子和女子锦标赛都堪称经典。在爱荷华大学鹰眼队（Iowa Hawkeyes）明星后卫凯特琳‧克拉克（Caitlin Clark）人气飙升的带动下，女子锦标赛打破了电视收视纪录。爱荷华大学鹰眼队最后三场比赛的收视率超过了世界系列赛和2023年NBA总决赛的每场比赛。让开，专业人士，为体育界的新媒体宠儿腾出空间吧！
凯特琳‧克拉克现象是今年迄今为止体育界最大的新闻。甚至在锦标赛的电视收视率达到巅峰之前，体育界最热门的门票就是爱荷华大学鹰眼队的女篮比赛。门票一售而空，转售价格是票面价值的数倍。克拉克俘获美国体育迷想像力的方式之强烈实属罕见。这不禁让人联想到1973年的传奇赛马“秘书处”（Secretariat）如何赢得了数百万人的心。跟当年“秘书处”在肯塔基德比大赛（the Kentucky Derby）、普瑞肯斯大赛（the Preakness）和贝尔蒙特赛马会（the Belmont Stakes）上创造的夺冠纪录一样，克拉克也创造了一系列纪录，其中许多纪录可能会保持很长一段时间。
克拉克是全美大学篮球历史上的得分王，包括男子和女子在内，也是NCAA锦标赛历史上的得分王，也包括男子和女子在内。她的三分球命中数是大学球员中最多的，她的精彩远投令观众叹为观止，只有少数NBA球星才能与她媲美。
不过，克拉克不仅仅是一位投手。她还保持着美国“十大联盟”（the Big Ten）篮球联赛职业生涯的助攻纪录，用精彩的传球为队友上篮创造机会。克拉克的出色表现已经将人们对女子篮球的兴趣提升到了前所未有的高度。长期的影响究竟会如何呢？体育观众们对此满怀期待。
凯特琳‧克拉克（Caitlin Clark）的明星效应吸引了大量媒体的关注，这是可以理解的。然而除此之外，今年的比赛走势也充满了动人的故事情节。“三月疯狂”通常都会上演引人入胜、吸人眼球的“灰姑娘”故事，即低排位球队逆转高排位球队，以童话般的方式晋级十六强，甚至偶尔晋级八强或四强。然而今年的情况不仅于此，比赛走势出人意外，最大的意外可能就是北卡罗来纳州立大学（NC State）男队出人意料地闯入四强，这也造成了两所大学的男队和女队同时晋级四强的空前局面，这两所大学就是北卡罗来纳州立大学和康涅狄格大学（UConn）。
进入总决赛的队伍都不是等闲之辈。在男子和女子锦标赛中，冠军争夺战都有两支头号种子队参加。在这两场比赛中，对阵双方要么是公认的基于胜负记录的全国最佳球队：男子组是康涅狄格大学篮球队，女子组是南卡罗来纳大学（South Carolina）篮球队；要么是拥有公认的全国最佳球员的球队：印第安纳州普渡大学（Purdue University）拥有华裔明星中锋周志豪（Zach Edey），而爱荷华大学拥有明星后卫凯特琳‧克拉克。
体育迷们经常提出的一个问题就是：在团队运动中，是最好的团队获胜，还是拥有最好球员的团队胜出？在这两场比赛中，答案都是“最好的团队”。康大男队和南卡女队都分别对周志豪和克拉克进行了有针对性的高强度防守，因此，尽管这两位明星球员个人得分如探囊取物，然而他们的得分不足以赢得比赛。康大和南卡的阵容更强，武器更多。表现更好的球队最终胜出。
虽然凯特琳‧克拉克的出色表现是本年度最吸人眼球的个人故事，然而最好的团队故事属于南卡罗来纳州。南卡女篮教练道恩‧斯特利（Dawn Staley）不仅率队夺得了NCAA女篮历史上第十个不败赛季的冠军，而且去年的首发球员无一回归。这真是了不起！这表明斯特利教练去年拥有强大的板凳阵容，事实证明她本赛季也拥有强大的替补阵容。事实上，在冠军争夺战中，南卡罗来纳州队的板凳球员以37-0大胜爱荷华队的板凳球员。南卡罗来纳州队在今年休赛期仅失去了一名首发球员，这预示着明年又将是一支强大的球队。
令人印象深刻的是，斯特利教练在赛后采访中对对手阵营的凯特琳‧克拉克给予了高度评价，再一次闪耀着优雅的光芒。值得一提的是，正是克拉克和她的队友们在去年的半决赛中击败了南卡队，才使南卡队无缘2023年的总冠军，错失连续三年获得总冠军的大好机会，因为2022年和今年她们都最终夺冠。尽管去年那次失利一定令斯特利教练很受伤，然而她还是宽宏大量地承认了克拉克的伟大，并对这位明星球员提升了女子篮球的知名度表示了感谢。
今年的全美大学女篮锦标赛已经结束，我最大的感受就是：体育运动的一大魅力在于，一支球队和它的球迷来年总会有机会再次赢得比赛获得冠军。自己在进步，对手也在摩拳擦掌。今年春季锦标赛的一大看点就是去年的两支决赛队伍，获胜的路易斯安那州立大学老虎队（LSU Tigers）和落败的爱荷华大学鹰眼队（Iowa Hawkeyes），今年在八强赛中再次狭路相逢。今年，爱荷华队获胜，实现了复仇和救赎。不过，对于爱荷华大学鹰眼队来说，真是五味杂陈：在去年的半决赛中，她们淘汰了南卡罗来纳州队，阻止了对手的连冠；而在今年的总决赛中，她们惜败南卡队，现场目睹对手举起奖杯。
现在大赛已经落幕，各队进入了休赛重置阶段：在2024-2025篮球赛季中，每支球队都是0比0，都处在同一个起跑线上。机会在向每一个人招手。下一个赛季的艰苦工作、准备、规划和战略已经开始。究竟哪两支球队会出现在明年的“三月疯狂”总决赛舞台上，我们目前无法得知。目前唯一能确定的就是，他们将为此付出百般努力，他们将无愧于所获得的一切荣誉。
作者简介：
马克‧亨德里克森（Mark Hendrickson）是一位经济学家，退休前任职于宾夕法尼亚州格罗夫城市学院（Grove City College），目前仍然是该校信仰与自由研究所（The Institute for Faith& Freedom）的经济与社会政策研究员。他著述颇丰，研究议题涉及美国经济史、《圣经》中的无名氏人物、财富不平等问题和气候变化等。
原文：The Shining Stars of‘March Madness’刊登于英文《大纪元时报》。
本文仅代表作者本人观点，并不一定反映《大纪元时报》立场。
